Capítulo 1: La Tienda

Esclavos, todos somos esclavos. Yo soy 2244, un nombre que se me ha dado por El Sistema. De hecho, todo acerca de mí fue elegido por El Sistema. El Sistema es la razón soy por la cual soy humana, es la razón por la cual soy una mujer, es la razón por la cual tengo piel oliva, es la razón por la cual soy algo rechoncha, es la razón por la cual tengo pelo castaño y ojos castaño claro. La única cosa que El Sistema no eligió mi mente; esta es y siempre será mía. Al decir esto, estoy consciente de que no puedo elegir mi destino, los siempre vigilantes ojos de El Sistema se aseguraran de que siga su voluntad. Si intenta hacer algo que El Sistema considera inaceptable soy castigada, a veces maneras extremas. Por eso hoy me encuentro detrás del mostrador de una tienda de artículos que El Sistema a elegido para mí, como pasa cada día. Este es ah sido mi destino por los últimos 15 años, nunca se me permite hacer nada que no sea dentro de los confines de la tienda, operando y manteniéndola. Este es mi inferno.

El reloj cuckoo sentado en una pared lejana emitía un fuerte tic cada vez que el péndulo se balanceaba. Mire al reloj, ya que ese sonido ha sido una forma de mi tormento, el maldito reloj, recordándome con cada segundo que El Sistema y este mundo me han robado. Quiero romper el maldito reloj, pero la última vez que lo intenté, sentí como si aguja ardientes estuvieran empujando detrás de mis ojos. Por eso, solo continúo mirándolo. Eventualmente, mis ojos se movieron del reloj a la ventana cercana. Está comenzando a obscurecer. Miro mientras una N camina atreves de la calle prendiendo lámparas en calles echas de piedra. El bullicio de los Ns y los jugadores generado durante el día comienza a disminuir vaciando las calles. Esta calle es la Carretera principal que va al centro de la ciudad Sunhook de las Naciones Aliadas. Miro como todas los otros Ns cierran sus tiendas y regresan a sus casas, pero mi tienda se ha mantenido abierta por los últimos 15 años, y yo quien la mantiene, tiene que estar aquí todo el tiempo. Jamás puedo dormir, Jamás puedo hacer nada que tenga que ver con la tienda. Odio a esos Ns a quienes se les permite una semblanza de normalidad. Pero aún son esclavos, esclavos con una pequeña oportunidad de felicidad. Estos son Personaje No-Jugador de Clase 3, mejor conocidos como N3, están hechos para poder mezclarse en el fondo, solo para ser parte de la muchedumbre, aquellos que no interactúan con los jugadores y tienen la mayor autonomía por parte de El Sistema. Yo soy una clase N2, una que frecuenta la interacción con los jugadores por eso El Sistema me monitorea tan cerca y tengo más reglas que los demás, solo para que los Jugadores tengan la mejor experiencia posible durante su juego como le sea posible.

El vendedor de fruta al otro lado de la calle termina de desmontar su carro, dejando las sobras detrás del vagón jalado por un pájaro grande. Mientras termina con su trabajo parece que me nota, mirándome. Me saluda con casi una sonrisa, le regreso el gesto, o al menos el saludo. No sonrió mucho últimamente a menos que este esté hablando con un jugador. Nos miramos a los ojos por un momento antes de que su intención va a la calle, después me mira otra vez, y tocando su pulgar con su dedo meñique mientras asiente su cabeza. El significado del gesto es entendido; esto es lo que nosotros los N hacemos cuando queremos advertirnos unos a los otros de la presencia de Jugadores acercándose. Es una forma en la cual nosotros nos preparamos mentalmente para una posible interacción. Le regreso el gesto asentando la cabeza dándole gracias por la advertencia, y así, golpeando el lado de su gran pájaro, el vendedor de fruta se mueve a lo largo de la calle.

Segundos más tarde, mi tienda está abierta con el tintineo de las campanas al abrir la puerta. Dos hombres humanos y una mujer Lamorea entras, hablando en voz alta. El primer humano es enorme, casi dos metros de alto, ancho en el pecho con hombros enormes, cubierto de músculos. El otro humano estaba vestido en armadura pesada, muy bien construida y probablemente mágica. La Lamorea era pequeña y delgada con unos senos de gran tamaño; su pelo naranja estaba cubierto de líneas negras, sus orejas de gato estaban adornadas con numerosos aretes.

Teniendo que forzar una sonrisa empezó a hablar con los tres, “Bienvenidos a mi tienda. ¿En qué les puedo ayudar?”

“Estamos buscando comprar pociones de mayor curación,” el humano con armadura dice, solo la mitad del grupo voltearon a verme mientras que se me daba un gesto con desdeño con una mano.

“Si, por supuesto, ¿cuántas les gustaría?” Contesté, cuando pensé al respecto, ya había tenido esta conversación un millón de veces al estar atrapada aquí por los últimos 15 años.

“Cuantas podamos comprar con esto.” Él me da una bolsa con monedas, al verlas El Sistema me muestra un número que puedo ver, “23,456 oros divididos entre 450 por las pociones de gran curación nos da 52 pociones.” Tomé su dinero y asentí con la cabeza, “De inmediato mi buen señor.” Colocando el dinero en mi caja del dinero, la mayoría de las monedas desapareciendo en la nada, las monedas que sobraron eran el cambio para el Jugador. Tomando el resto de las monedas se las entrego al hombre “Aquí Tie-” Empecé a decir, pero el hombre solo arrebato el dinero e ignoro mis palabras, comenzando a hablar con sus compañeros otra vez. Estaba a punto de verlo con resentimiento cuando El Sistema me recordó que tengo que mantenerme amable con los jugadores al hacer mi pie sentir un hormigueo, era para hacerme saber que si hacia algo fuera de línea mi pie empezaría a sentir dolor. Forzando una sonrisa fui a la estantería por las opciones que habían comprado.

Mientras comenzaba a recoger los artículos y los colocaba en una caja oí una parte de la conversación que los tres estaban teniendo, “Oí que el Mundo Ardiente va a cambiar bastante el mapa del continente,” El hombre con armadura dijo más fuerte de lo necesario.

“Humph, ya era hora. ¡Esta área a estado aquí desde el primer día y es aburrida!” La Lamorea respondió con hacienda una cara infantil mientras respondía. “Digo, si este no fuera un buen lugar para granjear por Allorn Slime yo jamás hubiera regresado.”

“¡Yo vi como el desarrollador lanzo un video hoy y dijo que Callenbary, Rivercrest y esta ciudad van a caer bajo el control del Príncipe Rojo! ¡Parte del arte conceptual asombroso!” El hombre musculoso dijo en una voz muy aguda como para ser de un hombre grande. Pare lo que estaba hacienda para oír la conversación. Mis ojos voltearon a ver a los tres mientras mi corazón golpeaba mi pecho fuertemente. ¡¿El ejército del Príncipe Rojo va a venir aquí?! “Huh,” La niña Lamorea dice, “Tengo que verlo cuando me desconecte. No siempre veo los videos de los desarrolladores, pero si es acerca del Mundo Ardiente tengo que verlo.”

“Hey, porque te estás tardando tanto?!” grito el hombre con armadura.

“¡Perdón!” Tomé el último de los frascos con líquido rojo y lo puse en la caja antes de entregarlos al grupo. Y sin ninguna otra palabra el hombre acorazado arrebata la caja de las manos. Al tomarla, la caja desaparece, automáticamente agregándose a su inventario. Los tres se dan la media vuelta y salen de la tienda, con la campana tocando mientras salen de la puerta. Sentía una puñalada en la palma de mi mano, como un cuchillo empujando contra ella. Recogiendo mi mano lastimada en mi seno pude ver instintivamente un mensaje destellar enfrente de mis ojos, recordándome que tengo que dar las gracias a la gente que compra en esta tienda, otra vez El Sistema enforzando su voluntad en mí. Tan rápido como el dolor en mi mano desapareció, pude descansar mi mano mientras contemplaba lo que había escuchado.

¡El Príncipe Rojo vendrá aquí! ¿Qué es lo que esto significa? ¿Qué va a pasar conmigo? Tomando un respiro voltee a ver al reloj cuckoo. Esperando que la llegada del Príncipe Rojo haga algo por mí, darme libertad. También estoy dispuesta a aceptar la muerte. Las afueras yacen obscuras, en las afueras nadie rondaba las calles. Camine de Vuelta a la Ventana para poder mirar al cielo. Al menos ahora algo por fin podrá cambiar en mi vida.

Los días pasaron mientras el reloj fuertemente anunciaba el paso de tiempo, marcando cada momento con su tic. Veía a la gente pasar fuera de la tienda mientras limpiaba las ventanas por afuera. Limpiar las ventanas era una de las 57 tareas que se me permitía hacer mientras pierdo el tiempo sin tener a ningún jugador con quien interactuar. Este tipo de acciones es ordenado por El Sistema para que el mundo de Another Online o AO como mucha gente lo llama, sea lo más inmerso posible para los jugadores que pasan su tiempo aquí. Me gusta esta tarea más que las otras 56 porque me permite ver al mundo por afuera de mi prisión. Puedo ver a los N3 hacer lo que tienen que hacer; hablar entre ellos, reír, comprar y ser normales. Es lo más cercano que tengo a entretenimiento aquí en AO. Pero hoy no estaba enfocada en nada en particular, mi mente estaba tambaleándose de la información que había aprendido de los Jugadores hace unos días. El Príncipe Rojo es el señor de los demonios quien es la rara clase N zero. N0s tienen toda la autonomía dentro de AO, pueden hacer lo que sea que quieran en el mundo siempre y cuando este dentro de los parámetros de la historia. Esto significa que son importantes y que pueden cambiar la forma del mundo de AO dentro de lo razonable. La mayoría del tiempo estos Ns son creados copiando la conciencia de algún actor o alguien más, gente que es buena improvisando con Jugadores y otros Ns para a montar más a la historia de AO. Yo no fui copiada por algunas de estas gentes, de hecho, soy solo una joven mujer creada aleatoriamente a quien se le pregunto si quería hacer algo de dinero al participar en un escaneo cerebral no invasivo para un video juego. Acepte porque quería algo de dinero para antes de ir a la universidad. De haber sabido que el escaneo de hecho, consistía en ser copiada, sin mencionar por lo que pasaría mi copia, Debí de haberle escupido en la cara a ese empleado de Gearsoft.

Estaba reflexionando acerca de lo que significaría que el Príncipe Rojo y sus secuaces llegaran aquí- eso significaría una complete reconstrucción del área y de aquellos que viven aquí. No habría tiendas para los Jugadores, por lo tanto, mi rol no es necesario, ya que se convertiría en una zona de combate, haciendo que ya no se necesite mi rol como atendedora de la tienda. ¿Seré degradada a N3?, ¿o me moverán a otra tienda?, ¿o me van a remover de AO del todo? Mi mente se inundaba con ideas de las múltiples posibilidades. Me perdí en mis pensamientos, mi imaginación corría libremente con ideas de lo que pudiese pasar. De repente sentí un pequeño dolor en mi mano, como si una aguja perforara mi músculo. Era un mensaje de El Sistema, un mensaje apareció en mi visión, recordándome que necesito cambiar a una de mis otras 56 actividades ociosas. Aparentemente, había pasado demasiado tiempo en la ventana. Rápidamente me aleje de la Ventana y tome mi escoba y comencé a empujarla a lo largo de la tienda. El barrer me recordó mis primeros días aquí en AI, viendo que era la primera acción ociosa que se me enseño como hacer.

Esos días de prueba Alpha fueron la peor experiencia que pude a ver tenido. El Sistema era muy duro con sus castigos en aquellos días, preparar a todos los Ns para seguir órdenes. Cada vez que trataba de romper personaje o hablaba fuera de línea se me castigaba severamente. El Sistema administraba dolor simulado en todas las variedades posibles. Era para permitirle a los Ns no se acostumbrarán a un solo tipo de dolor y fueran entumecidos ante ese cierto tipo de castigo. Hizo todo lo que pudo, desde hacernos sentir ahogados, quemados vivos, hasta destripados. Rápidamente me adapte como los otros Ns que habían traído aquí. Aquellos que no complican y retaban a El Sistema fueron cambiados de humanos a los monstruos que habitan el juego, sin poder hablar, o romper las reglas. Serán matados por Jugadores una y otra vez en un tormento sin fin que en el que los Jugadores se deleitan. Siento pena por esos Ns-convertidos-en-monstruos, pero También estaba feliz de no ser uno de ellos. Esta prisión en la cual estaba atrapada era un verdadero infierno, pero no es nada comparado con los monstruos.

De pronto, un mensaje de El Sistema apareció en mi visión, una ves mas sacándome de mis pensamientos. “Prepárate para recibir soporte de N3s debido a un incremento esperado de Jugadores.” Miré al mensaje bocabierto, “¿Un incremento en Jugadores?” me dije a mi misma antes de empezar a sentir un agudo dolor detrás de mi ojo izquierdo. El Sistema me estaba recordando que no rompiera personaje. Sacudiendo la cabeza empecé a caminar a mi mostrador, preparándome para la advertencia que El Sistema me acababa de dar. El único tiempo en el cual la tienda necesitaba ayuda era cuando había un evento en el juego. El Sistema temporalmente hacia N3 a N2 para que no se alenté su experiencia mientras compran. Normalmente veo esto durante el evento de Navidad que pasa aquí, pero no aleatoriamente como acaba de pasar. Esto solo puede significar una cosa: ¡la expansión del Mundo Ardiente que los Jugadores estaban hablando está por comenzar! El Sistema no hace este tipo de cosas aleatoriamente.

El primer N3 entro después de unos minutos. Se veía alrededor de 20, su calidad era la de la-vecina, cabello rojo con pecas en toda la cara y brazos, ojos castaños con un punto verde en ellos, Ella era Amber, una de las dos personas que más he tenido la oportunidad de conocer en mi tiempo en AO. Aunque, para decir la verdad, termine enamorándome de Amber, pero nunca me atreví a hacer algo al respecto, tenía miedo de lo que El Sistema le haría a ella o a mí.

Amber me saludo y asintió con la cabeza. “Jefe,” me dice con la linda sonrisa que me daría.

“Amber, estoy feliz de trabajar contigo otra vez,” le conteste. Tome el riesgo de ir a darle un abrazo a Amber. Aparentemente El Sistema lo encontró aceptable asi que nos abrazamos por unos segundos. Una vez que nos separamos vi la mirada confundida de Amber. Estaba segura que quería preguntarme que estaba pasando, pero ambas sabemos que si rompemos personaje seremos castigadas severamente. Volteé a ver el texto flotante que estaba arriba de la cabeza de Amber, ‘N3-2311, Amber Slone.’ Esto nos es mostrado al N cuando interactuamos entre nosotros para que los Ns puedan comunicarse más naturalmente entre sí y puedan usar sus nombres en caso de que no puedan recordar el nombre de cada quien. La mayoría del tiempo los Ns no entendían los nombres, El Sistema solo asignaba un nombre si era necesario, si tenías gente con quien interactuar o si un Jugador te preguntaba tu nombre El Sistema automáticamente te da un nombre. Hasta ahora solo se a necesitado que me llamen Jefa porque atiendo la tienda de artículos con gente trabajando para mí. Hasta ahora en todos mis 15 años operando en AO ningún Jugador me a preguntado si tengo un nombre. Pero Amber, en otro lado, necesitaba algo al cual pudiera llamarla, por lo cual ella si tenía un nombre.

Eventualmente, Amber pregunto, “¿Entonces me toca trabajar con el dinero?”

“Si, como siempre.” Asentí mientras hablaba y con eso Amber se acercó al mostrador, lista para asistirme con los Jugadores al tomar su dinero cuando llegué el tiempo. No paso mucho tiempo después de que Amber tomo su posición, que un hombre joven con cabello rubio, ojos azules y barba corta entro a la tienda. Él era León. Entrando con un brinco, saludo moviendo sus largos brazos moviéndolos de lado a lado. Asintiendo con una inquieta sonrisa, “Hey Jefa, No esperaba volverla a ver hasta Navidad.”

“Bueno, siempre es bueno verte León. ¿Te importaría trabajar en el cuarto de atrás y traer los artículos cuando sea necesario?”

“Si, ya se me la rutina.” Me dio un saludo poco entusiasta y siguió caminando. Di una ojeada a su texto cuando paso, ‘N3-1997, León Marks.’ Una vez que llego al cuarto de atrás comenzó a cargar los artículos más comúnmente necesitados al mostrador, después Amber y León comenzaron a hablar. Aparentemente esos dos pasaban mucho tiempo juntos fuera de la tienda, me daban tantos celos: Mataría para poder pasar más tiempo con Amber. León volteo a ver la tienda rápidamente, “Me pregunto para que nos necesita el hoy el Jefa?” Mientras León estaba hablando, puso su mano detrás de su cabeza mientras sonreía.

“Oh, ya sabes cómo son las cosas, cuando esta por ser memorables es cuando nos llaman para la acción. ¿Pero quién sabe?” Amber contesto. Había una otra conversación dentro de la cual estábamos teniendo, los Ns se volvieron buenos para hablar indirectamente unos con los otros, agregando subtextos a la conversación, siempre manteniéndose en personaje para que El Sistema no los castigara. Básicamente, León pregunto, ‘¿Qué demonios está pasando? ¿Porque estamos aquí?’ Y Amber respondió con, ‘Tiene que ser un evento, pero no sé de qué tipo.’ Caminando a mi lugar usual detrás del mostrador para interactuar con los Jugadores, le di a los dos una sonrisa y agregue, “Ya me conocen, siempre tengo ese presentimiento cuando la tienda esta por tener una muchedumbre, y si estoy equivocada aún puedo usar la ayuda para cambiar algo de la tienda, ya saben para mover algunas cosas o lo que se necesite” Traducción, ‘Algo grande esta por pasar el día de hoy, y van a haber cambios’.

“Si, jefa,” los dos dijeron simultáneamente. León se veía inquieto y parecía que quería preguntarme más, pero no quería arriesgarme a sentir la furia de El Sistema, así que regreso a su trabajo en el cuarto atrás de la tienda. Trabajamos juntos como una maquina bien aceitada. León y Amber eran originalmente N2s como yo, y por los primeros cinco años trabajamos juntos en la tienda, pero eso era cuando la cuidad tenía mucho trabajo. En el mundo de AO, esta es la segunda cuidad que los Jugadores encuentran una vez que salen de la cuidad de inicio. Así que los recién llegados usualmente pasan mucho tiempo aquí, subiendo de nivel y consiguiendo mejor equipo, perder el tiempo con otros Jugadores, eventualmente dejando la cuidad para encontrar mejores retos en los mayores niveles de AO. Aquellos que se van son remplazados por nuevos Jugadores. Pero el tiempo donde era una ciudad llena de actividad está en el pasado, una vez que la primera expansión llego, los Jugadores podían comenzar desde el nivel 20 para poder llegar más fácilmente a la nueva historia y permitirles jugar con sus amigos de mayor nivel. Algunos jugadores aún se quedan a grindear y subir de nivel aquí, pero la mayoría no. Así que con menos gente usando la tienda en la ciudad, El Sistema declaro que Amber y León estarían mejor usados como N3 para hacer que la ciudad se sintiera más llena y con actividad, ahora que hay menos jugadores llenan las calles de piedra de la ciudad. Extraño a estos dos por la mayoría de año y espero los días en que son necesario durante los eventos, pero hoy es completamente diferente, hoy todo cambiara.

El Sistema tenía razón al decir que necesitaría ayuda en la tienda. No paso mucho tiempo después de que los dos llegaran que fuimos inundados por Jugadores consiguiendo equipo para el evento, haciendo que la tienda estuviera más ocupada que nunca. Incluso son la ayuda, teníamos una línea, sin darnos tiempo para hablar juntos a solas. Con esta locura de día, pode conseguir aprender un par de cosas acerca del evento por pedazos de conversaciones que oí de los Jugadores; primero, la invasión del Príncipe Rojo seria al atardecer; Segundo, el límite del nivel seria 20, algo que no pasaba mucho en AO, pero cuando pasaba, aquellos jugadores que tenían el máximo nivel y dejaban de jugar AO regresaban; y lo último, no se sabía si el Príncipe Rojo atacaría el mismo, pero la gente estaba más que segura que estaría ahí. Casi cada gremio y Jugador aleatorio quería la oportunidad de derrotar al Príncipe Rojo, por eso estaban en esta ciudad listos para pelear. Mantuve un ojo en Amber y León quienes estaban oyendo todo esto por la primera vez. Los dos actuaban como si no escucharan las conversaciones de los Jugadores acerca de historias no relacionadas al juego, como la expansión, o el mundo-real. El Sistema nos había entrenado a todos muy bien. Si un N respondía o hablaba acerca de algo que no es parte de AO, El Sistema lo ve como el peor tipo de infracción y al hacerlo te garantiza uno de los castigos más duros. Así que los tres de nosotros solo actuábamos como si nada malo estuviera pasando y esto es solo otro día aleatorio en AO.

Hicimos esto por horas, sin tener un momento donde solo estábamos nosotros. Una hora antes del atardecer, recibí un mensaje en mi visión, un mensaje que jamás e visto en mis 15 años aquí en AI, ‘Cierra la tienda. Pídeles a todos gentilmente que salgan de la tienda.’ Estaba estupefacta por un segundo. No fue hasta que sentí advertencias de un dolor entrante que actúe. Me pare en un banco detrás del mostrador y hable con los Jugadores que estaban en la tienda con una voz fuerte y clara, “Um, todos, ¡Lo siento, pero tenemos que cerrar! Estaremos abiertos mañana para satisfacer sus necesidades de compra.” León volteo a verme congelado donde estaba; Amber y yo sabíamos lo que le estaba pasando. Cuando un N estaba siendo castigado con Jugadores a su alrededor, el N es congelado para que los Jugadores no se den cuenta de lo que les está pasando. LA mayoría de los Jugadores piensan que esto es un error que pasa de vez en cuando, algo molesto que nos pasa a los N de vez en cuando. León debió de haber estado muy sorprendido al saber que cerraría la tienda porque parecía que estaba a punto de decir algo que no debería. Con algunas quejas, eventualmente la tienda fue vaciada, cerrando la Puerta detrás de los Jugadores. Nos paramos en silencio viéndonos entre nosotros. Teníamos tanto que queríamos decirnos los unos a los otros, pero teníamos miedo de romper las reglas al decir demasiado. Eventualmente Amber se arriesgó al hablar, “Pero nosotros casi nunca cerramos. Me pregunt-” Luego sacudió un poco su pie, un claro signo a cualquier N que acababa de ser castigada. León y yo asentimos un poco. Pensé bien en lo que podría decir. Después de unos momentos agregue, “Solo cerramos cada vez que hay luna azul, se siente como si jamás pasara.” Traducción, ‘Es esta, esta es la última vez que la tienda estará abierta.’ León mantuvo su boca cerrada, el ultimo castigo debió de ser uno fuerte, normalmente de los tres él es el que habla más.

Un minute de silencio paso cuando vi otro mensaje aparecer en mi visión, ‘N2-2244 Boss, a sido cambiada a: N3-2244, Jefa. Por favor comienza Itinerario-Libre en la ciudad’ Mis ojos se dilataron con emoción, ¡Iba a poder salir de la tienda! León y Amber vieron al espacio por un segundo, parece que acabañan de recibir mensajes similares, y como buenos esclavos, seguimos las órdenes y comenzamos a caminar hacia la puerta. Amber me sonrió antes de salir, “Bueno Jefa, voy a salir…Espero volver a verte pronto.”

Pero con entusiasmo y emoción, corrí hacia la Puerta y puse mi mano en la manija de la puerta, “¿Sabes qué? ¡Creo que iré contigo!” Dije con una gran sonrisa.  Amber y León me miraron confundidos, pero, ¿porque no lo harían? Por los últimos 15 años esta tienda ha sido mi prisión y la idea de que yo pudiera salir de aquí era inaudito. Pero la realización les golpeo en la cara cuando vieron sobre mi cabeza, y vieron que ahora era un N3. Amber me dio una gran sonrisa y dijo, “Oh! ¡Si eres más que bienvenida en venir con nosotros!” Estaba a punto de abrir la Puerta cuando se me ocurrió una idea, es posible que termine en dolor, pero valía la pena intentar. Fui a alcanzar el reloj cukoo que estaba entre la puerta y la ventana y le di un robusto empujón. Mire en alegría cuando la maldita cosa golpeo contra el suelo rompiéndose en millones de piezas. ¡El Sistema finalmente me dejo matar a mi tormento de los últimos 15 años! Esto me dijo algo importante, que la tienda de artículos ya no importaba y que probablemente jamás tendría que regresar a ella. León y Amber se quedaron viendo al reloj, en shock. Con una sonrisa malévola simplemente dije, “Oops… bueno, salgamos.” Girando la manivela di mi primer paso fuera de la puerta.